同理心的基础是自我意识， 我们对自身的情绪越开放， 就越善于理解情绪。 像述情障碍者， 他们不清楚自身的感受， 对于他人的感受更是一无所知。 他们是情绪的失聪者。 情绪的音调与和弦交织在人们的言语和行动中， 比如言之凿凿的声调、 姿态的变换、 别有深意的沉默或泄露秘密的颤抖， 这一切他们浑然不觉。 

同理心， 即了解他人感受的能力， 在人生的很多竞技场上发挥着重要的作用， 从销售和管理到谈情说爱和养儿育女， 再到同情关爱和政治行动。 没有同理心会产生严重的后果， 比如在精神病罪犯、 强奸犯和娈童犯身上就看不到同理心。 

研究者测试了美国及其他18个国家的7000位人士， 能够根据非言语线索理解情绪的好处包括： 更善于调节情绪， 更受人欢迎， 更加外向，同时还更加敏感。 一般而言， 女性的同理心要强于男性。 在为时45分钟的测试中表现有所改善的人——说明他们拥有学习同理心的天赋——与异性的关系更加亲密。 同理心还能促进爱情生活， 这一点也不奇怪。 

与情绪智力的其他要素一样， 同理心敏感度测试的分数与SAT、 智商测试或成绩测试的分数只存在偶然的联系。 专为儿童设计的特殊非言语敏感性测验同样证实了同理心独立于学业智力。 总共有1011名儿童参加了这项测验， 那些具有解读非言语情绪能力的儿童， 是学校里最受欢迎的人， 同时也是情绪最稳定的人。 尽管他们的平均智商并不比那些不擅长解读非言语信息的儿童高， 但他们的学习成绩更出色。 这说明掌握同理心技能有助于课堂学习效率的提高（或单纯使老师更加喜欢他们） 。