假设你现在只有4岁， 有人向你提出一个建议： 如果你等他办完事回来， 你可以得到两颗软糖作为奖励； 如果你不等他回来， 就只能得到一颗软糖， 不过可以立即得到。 这对任何一个4岁的孩子来说无疑都是重大的考验， 是冲动与抑制、 本我与自我、 欲望与自控、 满足与延迟进行内部斗争的一个缩影。 软糖实验的结果非常明显， 不仅可以直观地反映孩子的性格特征， 还可以预示孩子日后的人生轨迹。 

这项研究始于20世纪60年代，由心理学家沃尔特·米歇尔（Walter Mischel） 在斯坦福大学的一所幼儿园发起， 参与者主要是斯坦福大学教职工及研究生的孩子。 研究从受测者4岁开始追踪到他们高中毕业。 

选择等待的孩子， 必须等上漫长的15—20分钟， 实验人员才会回来。 为了压制内心的挣扎， 他们用手捂住眼睛， 避免面对软糖的诱惑，或者把脑袋贴到手臂上， 自言自语， 唱歌， 动手动脚， 玩游戏， 甚至睡觉。 这些勇敢的小朋友得到了两颗软糖的奖赏。 其他那些容易冲动的小朋友， 在实验人员假装有事离开房间之后， 在几秒钟之内就拿了一颗软糖。 

软糖实验的预言作用在12—14年之后变得非常清晰， 即在同一批孩子进入青春期的时候。 立即兑现的小朋友与延迟满足的小朋友在情绪和社交方面显示出了极大的差异。 4岁时就能抗拒诱惑的小朋友进入青春期后更有社交竞争力， 做事有效率， 坚定自信， 更善于应对生活的挫折。 他们出现精神崩溃、 被排挤， 遇到压力退缩不前或惊慌失措的可能性较小； 他们勇于接受挑战， 面对困难也不会放弃， 而是继续坚持； 他们自强自信， 值得信赖和依靠； 他们凡事主动、 全心投入。 十多年以后， 他们在追求目标时仍然能够延迟满足。 

大约1/3选择立即拿软糖的孩子则较少具备这些品质， 反而存在比较多的心理问题。 在青春期， 他们更有可能被认为害怕社会交往； 顽固倔强、 优柔寡断； 容易气馁； 觉得自己“差劲”或者无用； 遇到压力就退缩或者停滞不前； 爱怀疑， 抱怨“得到太少”； 容易猜疑和嫉妒； 脾气暴躁， 过分敏感， 容易和他人争吵或打架。 在经过这么多年以后， 他们还是不会延迟满足。