老子，李氏，一说姓老，一说姓利，名耳或贞，字聃。一称老聃，一字伯阳。世人尊称为“老子”，生于东周的楚国苦县厉乡曲仁里，师从商容，于东周春秋时周朝守藏室任柱下史。

公元前516年，老聃做官的周朝王室发生内乱，王子朝率兵攻下刘公之邑。周敬王受迫。当时晋国强盛，出兵救援周敬王。王子朝势孤，与旧僚携周王室典籍逃亡楚国。老聃蒙受失职之责，受牵连而辞旧职。于是离宫归隐，骑着坐骑青牛，欲出函谷关，往西去到秦国。

离开周王朝洛邑以后，一路之上，眼前呈现一片荒凉。但见断壁断垣，井栏摧折，阡陌错断，田园荒芜，枯草瑟瑟。田野里没有耕种之马，大道上却战马奔腾。扶老携幼的人群，走死逃亡妇孺，悲切之声比比皆是。目睹此情此景，老聃心如刀绞，内心想道：“夫兵者，不祥之器也，非君子之器。不得已而用之，适可而止，恬淡为上。胜而不必自美，自美者乃乐杀人也。夫乐杀人者，不可以得志于天下矣！以道佐人主者，不以兵强天下。兵之所处，荆棘生焉；大兵之后，必有凶年。天下有道，却走马以粪；天下无道，则戎马生于郊。戎马生于郊，则国乱家破矣。”

若要到秦国而去，函谷关是必由之路。这里的守关官员姓尹名喜，好观天象、爱读古书，修养深厚。一日夜晚，他巡视到得城楼，仰望星空，忽见东方紫云聚集，其长三万余里，形如飞龙，由东向西滚滚而来。他心头不由一阵惊喜，自语道：“紫气东来三万里，圣人西行经此地。青牛缓缓载老翁，藏形匿迹混元气。”关尹早闻老聃大名，心想莫非是老子将来？于是派人清扫道路四十里，夹道焚香，以迎圣人。

这天傍晚，尹喜正欲下关查看，忽见城下的行人中有一老者，倒骑青牛而来。老者白发如雪，其眉垂鬓，其耳垂肩，其须垂膝，红颜素袍，简朴洁净。尹喜仰天而叹道：“我生有幸。得见圣人！”马上从城上跑下，打开城门，奔到老子青牛跟前，双腿一跪说，尹喜拜见圣人！

老子在青牛身上，低头一见叩拜之人，脸方厚唇，端鼻浓眉，威严而不冷酷，柔慈而无媚态，早知他不是一般常人，故意试探地说，关令大人叩拜贫贱老翁，有违常礼，实在不知何故，望请赐！尹喜垂首说，老丈当世圣人，务求留宿关舍以指修行之途。老子说，老夫乃平庸之辈，并无任何神圣，承受如此厚爱，心中实在有愧！尹喜说，学生不才，好观天文略知变化。见紫气东来，知必有圣人西行，见紫气浩荡，滚滚如龙，其长三万里。知来者至圣至尊，非通常之辈；见紫气之首白云缭绕，知圣人白发，是老翁之状；见紫气之前有青牛星相牵，知圣人乘青牛而来也。

老子听罢，心中大喜，忙说，过奖，过奖！老夫也早闻将军大名，特来拜会。尹喜马上引老子至官舍，请到上坐，焚香而行弟子之礼，恳求说，先生乃当今一大圣人，圣人者，不以一己之智窃为己有，必以天下人智为己任。我早有拜见先生之意，只是苦无机会。今有一言，恳求先生将平生之智，书写下来，传于后世，流芳千古，造福万代。

老聃允诺，以王朝兴衰成败、百姓安危祸福为鉴，溯其源，著上、下两篇，共五千言。

历史上流传最广的版本是汉代河上公注本和曹魏王弼注本。我们现代最多的版本是王弼注本的《道德经》。