中风是以猝然昏仆，不省人事，伴有口眼歪斜，语言不利，半身不遂或不经昏仆而反以僻不遂为症的一种疾病，与《伤寒论》中之太阳表虚“中风”证不同。因其起病急骤，变化迅速，与自然界中风善行数变特性相似，故名之曰：“中风”。

察其病因，历代医家各有发挥。唐宋以前，多以“内虚邪中”立论，《灵枢.刺节真邪论》说：“虚风之贼伤人也，其中人也深，不能自去”，“虚邪偏客于身半，其入深，内居营卫，营卫稍衰，则真气去邪独留，发为偏枯”。《诸病源候论》亦有“风偏枯者，内血气偏虚，则腠理开，受于风湿”的记载。至金元时代，许多医家对外风入侵的理论提出了不同的看法。如刘河间以平时将息失宜，心火暴炽立论。提出本病“以热为本，以风为标”。东垣强调“中风从内出”，“正气虚使然”。丹溪则认为“半身不遂大率风痰“，“或属痰热并气虚”，他说：“东南之人，多湿土生痰，痰生热，热生风也”。与此同时，王履又提出“真中风”，“类中风”的论点，在《医经溯洄集.中风辨》说：“因于风者，真中风也，因于火，因于气，因于湿者，类中风也”。王氏还强调：“中风者，非外来风邪，乃本气病也，凡人年逾四旬气衰之际，或因忧喜愤怒伤其气者，多有此疾”。《景岳全书.非风》认为其病机是“阴亏于前，而阳损于后，阴陷于下，而阳浮于上，以致阴阳相失，精气不交，所以忽而昏惯，卒然仆倒……”。此病的发生“皆因伤积损颓败使然，原非外感风寒所致”。叶天士综合诸家学说，结合自己的经验，进一步阐明：“精血衰耗，水不涵木，木少滋荣，故肝阳偏亢”，导致“内风旋动”而致突然昏仆，半身不遂，偏枯麻木。

总之，“外风”，“内风”说，都是历代不同时期，对中风病病因认识的概括，其认识有由表及里，由浅入深的发展过程。